¿Todavía hay metales pesados ​​en los alimentos para bebés?

Jul 29, 2023

Los snacks y alimentos elaborados con arroz y batatas siguen teniendo niveles preocupantes de arsénico, cadmio y plomo, según nuevas pruebas realizadas por Consumer Reports.

Si bien las cantidades de plomo, arsénico y cadmio en los alimentos para bebés parecen estar disminuyendo, el riesgo general no ha cambiado mucho en los últimos cinco años, según nuevas pruebas realizadas por Consumer Reports.

La última vez que CR probó alimentos para bebés, en 2018, 33 de los 50 alimentos se asociaron con riesgos potenciales para la salud de los niños debido a la exposición combinada a esos tres metales pesados.

Desde entonces, ha habido un flujo constante de presión sobre los fabricantes de alimentos para bebés para que hagan productos más seguros, y la Administración de Alimentos y Medicamentos ha anunciado planes destinados a reducir los niveles de metales pesados ​​en los alimentos.

Como parte del nuevo análisis de CR, volvimos a analizar siete alimentos para bebés que tenían niveles preocupantes hace cinco años, en su mayoría artículos que los expertos de CR recomendaron consumir menos de una porción al día. En tres de esos productos, los niveles de metales pesados ​​disminuyeron, por lo que ahora los niños pueden comer más de esos alimentos. Pero para otros tres, los niveles de ciertos metales pesados ​​aumentaron, por lo que deberían comer menos. El límite diario para un producto no cambió.

Nos comunicamos con las empresas de alimentos para bebés con productos en nuestras pruebas. Todos respondieron excepto Hot Kid (propiedad de Want-Want), que fabrica productos Baby Mum-Mum. Beech-Nut, Gerber y Earth's Best dijeron que analizan tanto los ingredientes crudos de sus productos como los productos finales para detectar metales pesados. Después de la publicación, Happy Baby dijo a CR que además de probar cada lote de productos terminados, la compañía se compromete a presionar a los proveedores que actualmente no analizan las materias primas para detectar metales pesados ​​a realizar dichas pruebas, y que continúa buscando granjas con menor niveles de estos elementos en el suelo.

Pero nuestros nuevos resultados muestran que a la industria todavía le queda camino por recorrer, dice James E. Rogers, PhD, director de investigación y pruebas de seguridad alimentaria de CR. “En algunos de los productos, las disminuciones en ciertos metales pesados ​​fueron compensadas por aumentos en otros, por lo que hubo pocos cambios en la cantidad de alimentos que los bebés podían comer. Y todavía encontramos niveles preocupantes en alimentos que nuestras últimas pruebas demostraron ser los más preocupantes, a saber, arroz, batatas y bocadillos”.

• Lo que CR encontró • Poner los riesgos en perspectiva • El arroz y las batatas siguen siendo riesgosos • El problema con los bocadillos • Algunos metales pesados ​​aumentaron, otros bajaron • Por qué los niveles de metales pesados ​​siguen siendo altos • Qué pueden hacer la industria y el gobierno • Los cuidadores tienen muchas opciones saludables para alimentar a los bebés

Las últimas pruebas de CR incluyeron 14 productos, que representan una mezcla de frutas y verduras; comidas y platos principales; y refrigerios, como barras, hojaldres y galletas para la dentición. Probamos al menos tres muestras de cada producto.

Nos centramos en productos que tenían niveles preocupantes en nuestras pruebas de hace cinco años. Siete de los productos fueron los que probamos en 2018; los otros siete eran similares a productos que habíamos probado anteriormente pero que ya no están en el mercado. Lea más sobre cómo analizamos los alimentos para bebés en busca de metales pesados ​​(PDF).

Para determinar cuántas porciones de cada producto puede comer un niño por día, los expertos en seguridad alimentaria de CR consideraron la cantidad de ese tipo de alimentos que suelen comer los niños, utilizando datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Luego evaluaron los riesgos que plantea la exposición combinada al arsénico, cadmio y plomo en ese alimento. El siguiente cuadro muestra las recomendaciones de CR para los productos que probamos. (Nuestros hallazgos fueron una verificación aleatoria del mercado y no deben usarse para sacar conclusiones definitivas sobre marcas específicas).

Al observar los resultados, considere que los padres alimentan a sus hijos con muchos alimentos al día. "Debido a que los metales pesados ​​están tan presentes en los alimentos, y debido a que tienden a acumularse en el cuerpo, pueden acumularse pequeñas exposiciones de múltiples alimentos", dice Eric Boring, PhD, químico de CR que supervisó nuestras pruebas. "Y alimentar a su hijo con cantidades cercanas a los límites de las porciones diarias deja poco espacio para la exposición a metales pesados ​​de otros alimentos".

La ingesta prolongada de metales pesados ​​puede aumentar el riesgo de una variedad de problemas de salud y desarrollo en niños pequeños, incluido un coeficiente intelectual más bajo y problemas de comportamiento, así como TDAH, autismo y otros problemas. "El desarrollo temprano es un período de tiempo realmente sensible", dice Maya Deyssenroth, PhD, profesora asistente de ciencias de la salud ambiental en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. "Los sistemas de órganos se están desarrollando y son particularmente vulnerables".

Al mismo tiempo, Boring dice: “Aunque estos resultados son preocupantes, no son motivo de pánico”. Señala que el riesgo proviene de la exposición repetida durante largos períodos de tiempo, no de comer un alimento sólo una o incluso varias veces. "Por lo general, una porción ocasional de incluso uno de los alimentos con los niveles más altos está bien", dice. "Solo recuerde mezclar lo que comen sus hijos". Vea más consejos sobre alimentos para bebés más seguros a continuación.

En nuestras pruebas de 2018, los productos elaborados con arroz, batatas y, en menor medida, zanahorias tendieron a presentar los mayores riesgos. Nuestras últimas pruebas arrojaron resultados similares, especialmente para las batatas y el arroz.

Por ejemplo, para los tres productos que contienen camote, los expertos de CR recomiendan consumir menos de una porción al día; para dos de ellos, camote Beech-Nut Naturals y pavo de camote Gerber con cena de cereales integrales, la recomendación es menos de media porción.

Asimismo, recomiendan consumir menos de 1,5 raciones al día de cinco de los siete productos elaborados con arroz. Para las cenas Gerber de arroz con pollo y arroz con pavo, el límite es menos de media porción.

Por el contrario, los niños pueden comer hasta 3,5 porciones al día del producto Gerber Natural for Baby Pear Carrot Pea.

En respuesta a los resultados de nuestras pruebas, un portavoz de Gerber dijo: “Trabajamos con nuestros agricultores para priorizar las ubicaciones de cultivo para condiciones óptimas de clima y suelo, aprobamos los campos antes de plantar los cultivos en función de pruebas de suelo y rotamos los cultivos. Además, continuamos invirtiendo en nuevas investigaciones para ayudar a informar mejoras futuras. Por ejemplo, estamos trabajando con universidades públicas que reciben concesión de tierras para realizar investigaciones en granjas para identificar variables del suelo y varietales que puedan reducir la absorción de metales pesados ​​del suelo por parte de las zanahorias y las batatas”.

El contenido de metales pesados ​​en los snacks para bebés, es decir, galletas y bollos para la dentición, es preocupante porque los niños comen muchos de estos alimentos.

Por un lado, muchos de ellos están hechos con arroz. Las bocanadas son particularmente problemáticas. "Las bocanadas a base de arroz se destacan por la contaminación por metales pesados", dice Jane Houlihan, directora de investigación de Healthy Babies Bright Futures, un grupo sin fines de lucro que trabaja para reducir la exposición a sustancias químicas que dañan el desarrollo del cerebro de los bebés. "Las bocanadas pueden ser una fuente importante de exposición, especialmente cuando son el refrigerio familiar".

Esto se debe en parte a que el tamaño de las porciones de estos productos que ofrecen los fabricantes puede ser mucho menor de lo que muchos padres suponen. Como resultado, los niños pueden acabar consumiendo una gran cantidad de estos alimentos y de los metales pesados ​​que contienen.

Por ejemplo, nuestro límite diario de obleas para la dentición de plátano Hot Kid Baby Mum-Mum es menos de 2 porciones al día, pero el 5 por ciento de los niños comen 3,5 porciones de este tipo de alimento al día, según la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición.

O considere las bocanadas de superalimento orgánico de Happy Baby: el límite diario de CR es menos de 1,5 porciones, o alrededor de 75 bocanadas. Puede parecer mucho, pero cada calada es sólo del tamaño de un Cheerio. "Los padres pueden darles bocanadas y galletas a los niños como refrigerio varias veces al día", dice Amy Keating, RD, nutricionista de CR.

Por lo tanto, no sería difícil para un niño terminar comiendo mucho más de lo que los expertos de CR dicen que es el límite superior.

Finalmente, para empezar, muchos de estos alimentos simplemente no son muy saludables, dice Keating. Además de tener metales pesados, no tienen mucho valor nutricional, afirma. Por ejemplo, aunque algunos están fortificados con vitaminas y minerales, en su mayoría están elaborados con harina de arroz blanco, no tienen fibra ni proteínas y algunos tienen azúcar agregada, por lo que no deben administrarse a niños menores de 2 años.

Y tenga en cuenta que, si bien algunos de estos alimentos para bebés son orgánicos, eso no necesariamente los hace más saludables. Si bien es menos probable que los alimentos orgánicos tengan residuos de pesticidas, es igualmente probable que contengan metales pesados, según muestran nuestras pruebas.

Las pruebas de CR encontraron que, si bien las cantidades de ciertos metales pesados ​​disminuyeron en algunos productos en comparación con nuestras pruebas de hace cinco años, eso no siempre se tradujo en productos menos riesgosos en general. Esto se debe a que, si bien, digamos, los niveles de arsénico pueden haber disminuido, los niveles de plomo pueden haber aumentado.

Por ejemplo, en la cena de arroz con pollo Gerber, los niveles de arsénico disminuyeron en un 22 por ciento, y los niveles eran tan bajos que no analizamos el arsénico inorgánico, el tipo más dañino. Pero esta vez detectamos plomo, donde no lo habíamos detectado en nuestras pruebas de 2018. Esto puede deberse a que la tecnología para la detección de metales pesados ​​se ha vuelto más sensible, pero el plomo que detectamos en nuestras nuevas pruebas fue suficiente para cambiar nuestro límite diario de menos de una porción por día a menos de media porción por día. (Debido a que ahora podemos medir niveles de plomo más bajos que en 2018, no podemos decir si los niveles de plomo en este producto aumentaron o disminuyeron).

De manera similar, para Happy Baby Organics Superfood Puffs, Purple Carrot & Blueberry, los niveles de cadmio disminuyeron en un 34 por ciento y los niveles de arsénico inorgánico disminuyeron en un 45 por ciento. Pero esos niveles de arsénico siguen siendo comparativamente altos y los niveles de plomo aumentaron en un 60 por ciento. Nuestro límite diario para estos cambió solo ligeramente, de menos de una porción por día en 2018 a menos de 1,5 porciones por día.

Un portavoz de Happy Family, el fabricante de Happy Baby, dijo que la empresa “sigue todos los estándares federales aplicables a sus productos. A falta de estándares federales para todos los productos, Happy Family establece objetivos internos basándose en la orientación de la FDA y otros organismos internacionales, implementa las mejores prácticas de la industria y los expertos, y presiona a nuestros proveedores para que encuentren granjas en todo el mundo con niveles de estos elementos en el suelo que son tan bajos como sea razonablemente alcanzable”.

Sin embargo, un producto mejoró dramáticamente: las mejores barras orgánicas Sunny Days de la Tierra, fresa. Pasó de menos de una porción al día hace cinco años a menos de 4,5 porciones al día ahora. Esto se debe a que los niveles de plomo disminuyeron un 91 por ciento en este producto, y aunque encontramos algo de arsénico inorgánico en 2018, los niveles totales de arsénico disminuyeron lo suficiente como para creer que esta vez no fue necesario realizar pruebas de arsénico inorgánico. (Sin embargo, desde un punto de vista nutricional, dice Keating, 4,5 porciones serían demasiadas).

Le preguntamos a Hain Celestial, propietario de Earth's Best, qué hizo para reducir los niveles de metales pesados ​​en este producto, y la compañía dijo: "Estamos mejorando continuamente nuestros estándares internos y empleamos un programa riguroso para probar la calidad y seguridad de nuestros productos." (También probamos el puré de proteínas y verduras con arroz integral y espinacas, calabaza y pollo de la compañía).

¿Por qué las batatas y el arroz son propensos a tener altos niveles de metales pesados?

Tiene que ver con la forma en que se cultivan y con el hecho de que son particularmente buenos para recoger ciertos metales del suelo.

Las batatas y las zanahorias absorben plomo a medida que crecen, dice Houlihan.

Además, cualquier tubérculo puede acumular plomo en su exterior del suelo circundante, dice Tom Neltner, director senior de Productos químicos más seguros del Fondo de Defensa Ambiental. El plomo y otros metales pesados ​​forman parte de la corteza terrestre, pero los niveles tienden a ser más altos en ciertos lugares, a menudo debido a operaciones industriales o agrícolas.

Por ejemplo, si bien cualquier suelo puede contener plomo, se pueden encontrar niveles más altos cerca de las carreteras debido al uso anterior de gasolina con plomo, o en aeropuertos pequeños, donde todavía se puede usar gasolina con plomo. Los niveles también pueden ser altos cerca de huertos y campos de algodón donde anteriormente se usaban pesticidas de arseniato de plomo.

Para el arroz, el arsénico es una preocupación particular, en parte porque cuando ese metal pesado está en el suelo o, especialmente, en el agua, la planta lo extrae en lugar de otros minerales, dice Houlihan.

Los fabricantes de alimentos para bebés pueden limitar el riesgo de metales pesados ​​en sus productos adquiriendo sus productos en áreas que se sabe que tienen niveles más bajos de esas sustancias nocivas. Por ejemplo, las pruebas de arroz realizadas por CR en 2014 mostraron que el arroz de California tenía niveles más bajos de arsénico que el arroz de Texas.

También pueden ayudar diferentes estrategias de cultivo. Por ejemplo, los niveles de arsénico en el arroz se pueden reducir alternando entre humedecer y secar los campos, o cultivando arroz en surcos elevados en lugar de en un estado constantemente inundado, dice Houlihan. Cada vez más agricultores están adoptando esas técnicas, afirma.

Otro enfoque que están adoptando algunos agricultores es cultivar arroz que tenga menos probabilidades de tener altos niveles de arsénico. Por ejemplo, el arroz basmati puede tener niveles más bajos que otros tipos, según Deyssenroth, de la Universidad de Columbia. El procesamiento también puede ser importante: debido a que el arsénico tiende a acumularse en las partes exteriores del arroz, el arroz integral tiende a tener más arsénico que el blanco.

Eliminar los productos que contienen arroz también es algo que los fabricantes de alimentos para bebés pueden hacer para que sus productos sean más seguros. Beech-Nut ha hecho esto, dijo la compañía a CR. Se trata de un avance positivo, afirma Keating de CR. "Un niño no necesita comer arroz para estar sano", afirma. "Hay otros cereales nutritivos que pueden sustituirlo".

Normas más estrictas sobre la cantidad de metales pesados ​​permitidos en los alimentos para bebés también podrían ayudar, dice Brian Ronholm, director de política alimentaria de CR.

La FDA ha dado pasos adelante en este sentido recientemente. En 2020, fijó niveles para la cantidad de arsénico inorgánico en el cereal de arroz infantil (100 partes por mil millones), y este año estableció niveles de arsénico inorgánico en el jugo de manzana (10 ppb). Si el producto de un fabricante excede estos niveles, la agencia puede retirarlos del mercado. Sin embargo, los niveles aún no se aplican a ningún otro alimento que los niños consuman habitualmente.

En cuanto al plomo, la FDA tiene aún más trabajo por hacer, afirma Ronholm. Dice que la agencia ha propuesto niveles de metales pesados ​​en algunos alimentos para bebés, como parte de su plan de acción Más Cerca del Cero. Pero esas reglas aún no están definitivas y no está claro cuándo lo estarán. Además, los bocadillos, como los bocadillos, no son una de las categorías para las que la FDA ha propuesto niveles de plomo. Y los expertos en CR piensan que los niveles propuestos (de 10 ppb a 20 ppb, dependiendo del alimento) son demasiado altos.

"Parece que se basaron más en la viabilidad actual de la industria para alcanzar los niveles, y no únicamente en los niveles que serían óptimos para proteger la salud pública", dice Ronholm. A CR le gustaría que la FDA se fijara el objetivo de no tener cantidades mensurables de cadmio, plomo o arsénico inorgánico en los alimentos para niños y utilizar los métodos de prueba más sensibles para determinar la presencia de esos metales.

Un portavoz de la FDA dijo a CR: “Es crucial garantizar que las medidas tomadas para limitar el arsénico, el plomo, el cadmio y el mercurio en los alimentos no tengan consecuencias no deseadas, como eliminar del mercado alimentos que tienen importantes beneficios nutricionales o reducir la presencia de uno de ellos. elemento mientras aumenta otro.” También dijeron que la agencia está revisando los comentarios sobre sus niveles de acción propuestos para el plomo y también está trabajando para establecer niveles de acción para el arsénico, cadmio y mercurio inorgánicos en los alimentos para niños. La agencia espera finalizar los niveles de plomo en 2024 y proponer niveles para los otros metales pesados ​​en el próximo año o dos.

"Los hallazgos de CR resaltan la necesidad de que la FDA avance más rápido en el establecimiento de niveles para todos los tipos de alimentos para bebés que se aplicarían a todos los metales pesados", dice Michael Hansen, PhD, científico principal de CR. "Lo primero debería ser un nivel para los bocadillos, ya que hemos descubierto que tienen algunos de los niveles más altos de metales pesados ​​y los niños comen muchos de ellos". Y debido a que muchos padres elaboran sus propios alimentos para bebés o alimentan a sus hijos con lo que ellos mismos comen, la agencia también debería establecer niveles para los alimentos de alto riesgo en general, no sólo los productos destinados a bebés, dice Hansen.

La FDA dijo que estaba recopilando información sobre el consumo de bocadillos a base de cereales por parte de los niños y la posible exposición a metales pesados ​​de esos alimentos. "A medida que recopilemos información adicional, podremos determinar el mejor enfoque regulatorio para este tipo de productos alimenticios", dijo la agencia.

La agencia también está buscando formas de reducir la exposición a metales pesados ​​en los alimentos que consumen tanto niños como adultos, incluidas "estrategias potenciales para mitigar la absorción de contaminantes ambientales en los cultivos". Pero el portavoz no proporcionó un cronograma para esto.

Esto no quiere decir que nunca puedas darle a tu bebé batatas, arroz o zanahorias. "Estos son alimentos nutritivos, por lo que no es necesario eliminarlos de la dieta de su hijo", dice Keating de CR. "En su lugar, sírvalos en rotación con muchas verduras y cereales integrales diferentes".

De hecho, dice Keating, en general lo mejor es variar los tipos de alimentos que come su hijo. Hacerlo proporcionará nutrientes (como calcio, hierro y vitamina C) que pueden ayudar a compensar algunos de los daños causados ​​por los metales pesados ​​y puede ayudar a evitar el consumo excesivo de metales pesados ​​de un alimento en particular. Las opciones bajas en metales pesados ​​incluyen: cereales para bebés elaborados con avena y otros cereales integrales (excepto arroz); fruta fresca y congelada; guisantes, judías verdes y calabaza; carnes para alimentos para bebés; huevos; frijoles; puré de manzana (sin azúcar); queso; y yogur.

Otro consejo: en lugar de utilizar alimentos para bebés envasados ​​con arroz, haga su propio arroz y cocínelo en una gran cantidad de agua, como lo haría con la pasta. Según la FDA, esto puede reducir el contenido de arsénico entre un 40 y un 60 por ciento.

Además de esto, limite la ingesta de jugo de manzana y jugo de uva de su hijo, que según las pruebas de CR en 2019 contenían niveles más altos de arsénico inorgánico y plomo en general que otros jugos de frutas. Y minimice los bocadillos para bebés, ya que nuestras pruebas muestran que es más probable que tengan un alto contenido de metales pesados ​​y que sean alimentos más procesados.

Nota del editor:Este artículo, publicado originalmente el 27 de junio de 2023, se actualizó para incluir un nuevo comentario de Happy Baby.

Kevin Loria

Kevin Loria es reportero senior que cubre salud y ciencia en Consumer Reports. Ha estado en CR desde 2018, cubriendo salud ambiental, seguridad alimentaria, enfermedades infecciosas, fitness y más. Anteriormente, Kevin fue corresponsal sobre salud, ciencia y medio ambiente en Business Insider. Kevin vive en Washington, DC, con su esposa e hijos. Síguelo en Twitter @kevloria.